蔡域這邊大張旗鼓地召集人手, 城外的難民卻已經匯聚成海。不過一夜, 有人設棚施粥的消息就傳遍了方圓十幾裏，餓得面黃肌瘦的難民們群聚而來, 把茨州粥棚堵得水洩不通。

喬天涯看著人蜂擁而至, 前頭維持領粥隊伍的人手已經不夠用了, 便給費盛遞了個眼色。費盛會意地退開，帶著錦衣衛嚴守糧車, 把茨州的近衛替換過去維持隊伍。這些錦衣衛烏袍帶刀, 個個精悍，對周圍不安分的人起了震懾的作用。

“主子, ”喬天涯擡臂擋著人, 對沈澤川低聲說, “天快黑了，咱們已經在這兒待了兩天一夜，差不多了，該退到後邊去了。”

沈澤川才與難民中的老者攀談完, 聞言並不回頭, 把拿出來的藍帕子收了回去, 說：“留下來也無妨。”

喬天涯環顧四周，看周圍人擠人，都是鳩形鵠面的難民，擔心一會兒起了沖突，有人渾水摸魚，為了搶糧傷著沈澤川, 便說：“主子站後頭，挨著糧車也一樣。”

沈澤川看層林盡染，火燒雲像是撕碎的紅棉花，落日已經沈了一半，要不了多久天該暗了。他在城外待了兩天一夜，現下收回目光，說：“不著急。”

* * *

天色逐漸暗沈，城中沿街的各個鋪子都挑起了燈籠。茶州如今沒什麽酒肆茶樓，但是因為人牙子泛濫，所以偏角窯子開了不少。蔡域要召集人手，叫的都是自己幫派內部的堂主，這些人依靠著蔡域生活，平素沒什麽正經營生，喜歡恃強淩弱，在城中橫行霸道，愛鉆窯子，一年四季都歇裏頭，被挨個叫出來時還提著褲頭雙眼惺忪，好些喝得不成樣子。蔡域的親信不敢得罪人，又是哄又是捧，才把這些人請出門。

他們在這頭喊名列隊，另一頭羅牧跟孔嶺也動了起來。

孔嶺對羅牧暗中相助的各位小幫主作揖，說：“大夥兒都知道，茨州此次前來是為了賣糧食。只要今夜能夠化險為夷，明日的米價只會更低。”

其中一人說：“空口無憑，這讓兄弟們怎麽相信？”

孔嶺便側身，引出羅牧，說：“我的話不可信，羅大人的話總是能信的是不是？”

羅牧三番五次出手相助，光是這半月裏，前後就資助了這些小幫派不少銀子。他們近來被蔡域打壓得狠，白天都不敢出巷，那一兩五鬥的廉糧也輪不上，已經被蔡域逼到了絕處，都靠羅牧養著，自然肯相信羅牧的話。

羅牧清一清嗓子，說：“眼下城中糧倉都由蔡域一人主理，價格實在太高了，別說尋常百姓，就是我們這樣的，也吃不起。茨州出的價格合適，接近闃都，更為難得的是茨州承諾，日後的價格絕不會上漲，我已經與茨州簽訂了文書，白紙黑字作不了假。”

各位幫主相互湊首交談。

孔嶺接著說：“我知道大夥兒擔心顏氏，但是正所謂長痛不如短痛，與其再讓顏氏借著蔡域的威勢掌控茶州命脈，不如由各位兄弟們自己做主。況且今日蔡域肯降價，是因為茨州米價太低，若是不能在今夜除掉他，那麽等我們茨州糧車一撤，茶州的米價還是要漲回原狀。”

想要與人齊心協力，就得先與人講清利害。孔嶺深谙其道，茨州原本定的價格是一兩一石八鬥，但是沈澤川在這兩日的降價中卻閉口不提這個數，為的就是此刻用來鼓舞人心。

孔嶺稍作停頓，繼續說：“依照我們同知的意思，只要大夥兒肯出力，待扳倒了蔡域，米價還會比一兩一石三鬥再低三鬥！”

此言一出，底下當即沸騰了起來。

闃都的米價才一兩一石五鬥，茨州肯給一石六鬥，其效果遠超蔡域那點甜頭。他們從其中看到的不僅是糧食，還有身處茶州將來的活路。最為重要的是，今年秋季的首批糧食不是他們自己出錢買，而是羅牧出錢。待蔡域倒臺以後，茶州還有蔡府糧倉可以洗劫，這兩方糧食加起來，他們今年就不必再愁過冬了！

底下應和聲頓起，一時間士氣高漲。

孔嶺對羅牧頷首，又對底下的小幫主們說：“蔡域的人還沒有出城，大夥兒少安毋躁，我們自有安排。”

約莫子時，蔡域的人馬便出城了。這些土匪用的都是茶州守備軍的軍庫，裝備雖然陳舊，但卻很完整。刀劍盾牌一應俱全，猛然看去，還是有幾分正規軍的模樣。

親信早上派人探查時，城外不過千餘人，可他這會兒出城一看，那烏泱泱的看不到頭，分明已經比白天多了一倍。城中屬於蔡域的人馬只有一千五百人，他此行帶了一千，擠在城門口時，竟然有些露怯。

“怎麽一下子這麽多人？”後邊的堂主探頭，“擠到天邊去咯！”

親信轉身，賠著笑臉說：“都餓得走不動路，哪能算人？要緊的就是糧車。老爺說了，只要各位拿得下來，茨州這隊糧食全由各位堂主自己分。”

堂主默算著人，看見果真都是些衣衫襤褸的難民，茨州的近衛少得可憐，便說：“有大當家這句話，我們就幹！看見那些茨州近衛沒有？幾個人頭分幾車，誰殺得多，待會兒分糧食的時候誰就得得多！”

一眾人摩拳擦掌，不需要親信下令，就蜂擁而去。

* * *

沈澤川的粥才擱到嘴邊，就聽殺聲震天。官道上湧出一批土匪，揮刀就砍。好在守在邊緣的是茨州近衛，雙方短兵相接，費盛馬上開口，沖著難民群喊道：“搶糧食了，蔡域派人來搶糧食了！”

費盛豁出了嗓子，聲音卻不夠大。但是臨近的難民已經慌了神，擠撞在一起，跟著喊起來：“搶糧食了！蔡域派人來搶糧食了！”

那頭的堂主一聽，頓時惡向膽邊生，獰聲大笑道：“搶糧食了！誰敢擋道，就拿誰祭刀！兄弟們，沖啊！”

茨州近衛人數太少，頂不住土匪沖勢。後邊全是難民，這一下擠作一團，遍地都是被踩住的哀叫。土匪見狀皆起了戲耍之心，拽出老弱婦孺，用刀恐嚇著：“不僅搶糧，還要殺人，殺人！”

那抱著孩子的女人被土匪拖了頭發，讓明晃晃的刀嚇得渾身顫抖，啼哭著哀求。可是土匪素來作惡多端，見她啼哭，不僅不心生憐憫，反而齊聲大笑，還要伸手去拽她懷中的孩子。

誰料人群裏驟然橫出只手，架住了那刀。

喬天涯一甩袍擺，笑嘻嘻：“殺人嘛，欺辱人家幹什麽？哭哭啼啼的聽著也不痛快，手起刀落利落點！”

這土匪使力，刀卻動不了半分，喝道：“好家夥！松手！”

喬天涯見他漲得臉紅，便稍退了幾步，堂主踉蹌跟上。

沈澤川站在後邊，說：“耍人有什麽意思？喬月月，松手還給他。”

喬天涯說：“好說好說，松手，馬上就松手！”

話音方落，喬天涯真的松開了手。那土匪被大力拖向前方，撲向喬天涯。喬天涯閃身側避，擡腿照著土匪屁股就是一腳，把人踹進了人群，正摔在沈澤川腳前。

那土匪想要爬起身，目光沿著白袍向上，即將滑到沈澤川胸口時，被仰山雪的劍鞘頂端抵住了發心。

沈澤川一改冷漠，目光淩厲，義正詞嚴地說：“茨州是為接濟茶州百姓而來，蔡域不肯讓我進城便罷了，連粥棚也要拆嗎？那你們拆便是了，不要傷人。”

他的聲音不高不低，卻叫周圍的人聽得真切。茶州被蔡域與顏氏聯手擡高的糧價害得苦不堪言，當下群情悲憤，聽著那被救下的女人在哭，好些人竟也跟著哭了。

這土匪怎知已經著了計，心裏只記著堂主適才說的人頭。因為擡不起頭，他便撐著地恨道：“大當家便是茶州的天，要拆要殺你們攔得住嗎？！”

沈澤川稍微松了些壓著他的力道，說：“這些糧食——”

說時遲那時快，土匪握起跌在咫尺的刀，揚手就朝沈澤川胸口劃去。喬天涯已經動了，卻抵不過土匪挨得近，那刀鋒直挑向沈澤川。然而就是在這剎那間，土匪清楚地看見沈澤川眸中鎮定，像是等待已久。

仰山雪的刀鞘“砰”一聲側擊，撞在土匪的刀側，但隨聲而現的還有點滴鮮紅，濺在沈澤川的袖間。

沈澤川身旁的男人已經癱坐在地，驚恐道：“殺人了！”

喬天涯原以為那血是別人的，定眼一看，卻是沈澤川的左手在淌血。

周圍哭聲大響，費盛隔著老遠，卯足勁大聲吼道：“誰敢傷吾主！”

音落錦衣衛齊聲拔刀。後邊的堂主從喬天涯接刀那一手就知道遇見了硬茬，他悄悄退後幾步，命令道：“按照大當家的意思，亂刀砍死他們！”

沈澤川身前的土匪還沒死，喬天涯從後當心一腳，把人踹翻在地，但是喬天涯還沒有拔刀，只見沈澤川背後沖出數人，撲向土匪拳打腳踢。群情激奮，怒氣已經到達巔峰，一時間難民齊沖，不要命地撞向土匪。

“蔡域開倉！惡賊該死！勿傷恩公！”

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